Note de l'éditeur
Certaines histoires s’écrivent pratiquement d’elles-mêmes, les détails sont simples et clairs. Cette enquête, stimulée par l’astuce d’un lecteur, n’était pas une telle histoire. En collaboration avec la journaliste Bethania Palma et les membres du personnel des opérations Vinny Green et Chris Reilly, le journaliste principal Alex Kasprak a passé des semaines à démêler la réalité derrière un groupe d'entités se faisant passer pour des journaux dans les principaux États du champ de bataille à l'approche des élections de 2020. Même si vous êtes blasé par le torrent de gros titres quotidiens, y compris l'ingérence russe dans les processus électoraux américains, vous voudrez passer du temps avec cette histoire. Faites-nous savoir ce que vous pensez et ce que vous voulez savoir de plus. Tous les conseils et commentaires sont les bienvenusici.
Le 6 février 2017, un site Internet d'origine incertaine nommé «The Tennessee Star» est né. À l'époque, on ne savait pas qui avait financé ou exploité ce «journal local», qui était en grande partie rempli de contenu sous licence libre d'organisations liées à des méga-donateurs conservateurs. Après quelques pousser par Politico au début de 2018, le Tennessee Star a révélé que ses principaux architectes étaient trois militants conservateurs liés au Tea Party: Michael Patrick Leahy, Steve Gill et Christina Botteri.
Maintenant, une enquête de Snopes révèle en détail comment ces militants ont utilisé l'apparence des journaux locaux pour promouvoir des messages payés ou soutenus par des intérêts extérieurs ou non divulgués. Gill, par exemple, est le rédacteur politique du Étoile du Tennessee , mais il possède également une société de conseil en médias qu’au moins un candidat et un comité d’action politique (PAC) ont payé avant de recevoir une couverture positive dans le Étoile du Tennessee . Plusieurs Star Les écrivains ont dans le passé ou actuellement travaillé pour des PAC ou des campagnes politiques sur lesquelles ils écrivent, sans divulguer ce fait. Bien que ses propriétaires affirment que le Étoile du Tennessee est financé par les revenus publicitaires, il semble être soutenu par de riches bienfaiteurs. Quel que soit le Étoile du Tennessee ce n'est pas un journal local produisant un journalisme transparent.
Mais cette histoire ne se résume pas à la Étoile du Tennessee . Leahy, Botteri et Gill ont étendu leur version du journalisme à d'autres États du champ de bataille à l'approche de l'élection présidentielle de 2020. Ils sont, disent-ils, co-fondateurs d'une nouvelle société enregistrée au Delaware entreprise , Star News Digital Media, Inc., dont stratégie explicite est de cibler les États du champ de bataille avec des nouvelles conservatrices. Jusqu'à présent, Leahy, Gill et Botteri ont ajouté L'étoile de l'Ohio et Le soleil du Minnesota à leur réseau de journaux prétendument locaux. Ces papiers sont des copies carbone efficaces du Étoile du Tennessee .
Si vous recherchez ces trois 'journaux' dans Google, elles ou ils aurait chaque sont décrits à l'identique comme les journaux «les plus fiables» dans leurs pays respectifs, fournissant des «mises à jour impartiales sur les rapports d'enquête, les opinions réfléchies, les sports, le style de vie»:
SOURCE: Recherche Google
À travers le spectre politique, selon Selon une étude du Pew Research Center de 2017, les nouvelles locales sont considérées comme plus fiables que d'autres sources plus nationales. C'est peut-être pour cette raison qu'une estimation 30% de tous les liens poussés par la ferme de trolls russe connue sous le nom d'Internet Research Agency lors de l'élection présidentielle de 2016, ils ont diffusé des articles sur des sites d'information locaux. Dans certains cas, ces imposteurs russes ont créé leurs propres faux sites d'information locaux.
Bien que Star News Digital Media ait des liens réels avec la politique du Tennessee, l’incursion de cette société dans l’Ohio et le Minnesota concerne peut-être davantage la apparence d'être local. Ils ne réussissent pas toujours non plus. Par exemple, Le soleil du Minnesota site Web, lorsque nous avons commencé à rapporter cette histoire, a affiché une barre météorologique locale sur sa page d'accueil. Son défaut l'emplacement était Columbus, Ohio, probablement parce qu'il s'agit d'un clone incomplètement modifié du Étoile de l'Ohio site Internet . L'étoile de l'Ohio site Web, prétendument local de l'État de l'Ohio, reproduit une «Lettre à l'éditeur» intitulée «Si vous voulez changer la politique de l'État, soutenez Bill Lee pour le poste de gouverneur.» Bill Lee est le gouverneur de Tennessee .
Un août 2018 communiqué de presse dans L'étoile de l'Ohio a annoncé la création de la nouvelle société multirégionale Star News Digital Media, Inc., répertoriant trois personnes qui se sont décrites comme des militants conservateurs ou qui ont été décrites de cette façon par leurs pairs comme fondateurs:
Michael Patrick Leahy, Steve Gill et Christina Botteri sont les cofondateurs de Star News Digital Media, Inc, une société à but lucratif basée à Nashville, Tennessee. Leahy est PDG et rédactrice en chef. Gill est vice-président et directeur du marketing, ainsi que rédacteur politique pour The Tennessee Star et rédacteur politique national pour The Ohio Star et The Minnesota Sun. Christina Botteri est vice-présidente et directrice de la technologie, ainsi que rédactrice en chef de The Tennessee Star et rédactrice en chef de The Ohio Star et The Minnesota Sun.
Le problème n'est pas la création de contenu conservateur. Le problème, selon Kathleen Bartzen Culver, le réalisateur pour le Centre d'éthique du journalisme de l'Université du Wisconsin à la Madison School of Journalism and Mass Communication, déguise l'activisme conservateur en journalisme. «Je n'ai aucun problème avec les organisations de défense qui créent du contenu qui renforce les positions qu'elles adoptent sur les questions de politique publique à gauche, à droite ou au centre. Le problème survient quand ils ne sont pas transparents à propos de ce plaidoyer », nous a dit Culver par téléphone. «Dans ce cas, si vous avez un point de vue conservateur sur une question de politique et que vous voulez promouvoir ce point de vue, allez-y. Mais réclamez-le simplement pour ce qu'il est.
Nous avons contacté les trois personnes pour cette enquête, mais nous n'avons reçu de réponse que de Leahy, qui a parlé en leur nom dans une série de courriels.
Conflits d'intérêts non divulgués du Tennessee Star
Lorsque Politique signalé pour la première fois sur le Étoile du Tennessee en avril 2018, le Star était encore plus opaque en ce qui concerne la paternité du contenu qu'ils ne le sont actuellement. Dans cette pièce, Politique argumenté:
Bien que cela ressemble à un site de journal normal, de nombreux articles Star - sinon la plupart - n'ont pas de signature, et au moment [de leur reportage], le site n'avait pas de tête de mât ni d'informations expliquant à qui il appartenait ou qui le dirigeait. Un clic sur l'onglet «Contactez-nous» a révélé un numéro de téléphone, quelques adresses e-mail et une adresse postale qui va à un magasin UPS à Franklin, Tennessee.
La chose la plus proche que nous pouvions identifier d'un emplacement physique pour tout ce qui concernait Star News Digital Media était une adresse du Tennessee répertoriée dans leurs conditions d'utilisation en tant que contact pour les droits d'auteur. demandes de retrait . Cette adresse est la emplacement d'une société appelée Political Financial Management (PFM), qui gère les finances des campagnes politiques. Le journalisme objectif ne participe généralement pas aux campagnes politiques, mais à la GFP. fournit la tranquillité d'esprit de savoir que les finances de vos campagnes [sic] sont conformes à toutes les dernières lois et réglementations tout en vous concentrant sur ce qui compte le plus pour vous: la connexion avec les électeurs. »
Suivant Politique Dans le rapport, les écrivains qui produisent du contenu original se présentent plus fréquemment avec leur propre signature. Ces auteurs, cependant, ont des liens dans de nombreux cas avec plusieurs groupes d'influence, candidats politiques ou PAC. Malgré ces conflits d'intérêts, L'étoile du Tennessee omet de révéler les liens profonds entre la rédaction et les entités politiques qu'elle couvre. Lorsque nous avons contacté Leahy pour la première fois, nous lui avons demandé s'il serait plus exact de décrire son entreprise comme «un groupe d'activistes conservateurs cherchant à influencer l'opinion publique dans les États du champ de bataille», c'est-à-dire des États convoités qui pourraient éventuellement être remportés par un démocrate ou un Républicain à la prochaine élection présidentielle.
Leahy a contesté cette caractérisation, mais dans une défense quelque peu contre-intuitive contre cette affirmation, nous a raconté à quel point ils avaient réussi à influencer le discours politique au Tennessee:
Notre reportage sur les contributions de 250 000 $ du candidat au poste de gouverneur du GOP Randy Boyd à une organisation à but non lucratif de Nashville gérée par l'ancien président national de La Raza - Renata Soto - et notre surnom de «LaRaza Randy» ont créé une perception politique de lui parmi les électeurs républicains. , qu'il n'a jamais pu surmonter. Il a dépensé 20 millions de dollars et a terminé deuxième derrière Bill Lee lors de la primaire du gouverneur républicain d'août 2018 au Tennessee.
Chris Butler, répertorié comme le Étoile du Tennessee Journaliste d’enquête, a couvert la campagne Lee et l’administration Star . Mais juste avant de rejoindre le Étoile du Tennessee en tant que «journaliste d'investigation», il a été porte-parole des médias «Pour un PAC politique pour aider à élire le gouverneur de Bill Lee en 2018» entre mai et août 2018. Bien qu'il soit l'auteur d'un quelques messages pour le Star vers la fin du mois de mai 2018, le premier byline de Butler a été crédité en tant que Étoile du Tennessee «Journaliste d'investigation» était le 8 août 2018. Son deuxième reportage ce jour-là était critique de l'opposant de Lee aux élections générales, Karl Dean. Butler n'a révélé nulle part dans cet article ou dans les articles ultérieurs qu'il avait été employé en tant que porte-parole médiatique d'un PAC soutenant l'autre candidat dans cette course. De l’avis de Leahy, ce n’est pas un problème. «Si vous aviez fait vos devoirs, vous auriez vu que M. Butler n'a pas écrit pour nous entre le 31 mai 2018 et le 8 août 2018 pendant la période où il travaillait pour ce PAC», nous a-t-il écrit dans un e-mail de suivi.
SOURCE: LinkedIn
Couverture par Butler de Lee dans le Étoile du Tennessee , à la suite du travail de Butler en tant que porte-parole des médias pour un PAC pro-Lee, a été critiqué dans les rapports des médias comme étant ouvertement politique. Dans un cas notable, Butler a écrit une autre histoire motivée par un surnom le 3 octobre 2018. titré «Bill Lee Strong dans le débat du gouverneur avec Karl‘ Marx ’Dean», faisant référence à l’opposant démocrate de Lee. En réponse à cette histoire, Ken Paulson, doyen du College of Media and Entertainment de la Middle Tennessee State University, Raconté les Appel commercial de Memphis que bien qu'il n'ait pas entendu parler de la Étoile du Tennessee , la référence Marx suggérait qu'il s'agissait «clairement d'un véhicule politique». (Le Faire appel a également signalé le Star histoire référencée à des questions jamais posées ou auxquelles aucune réponse n'a été apportée dans le débat). Nous avons contacté Butler mais n'avons reçu aucune réponse.
Laura Baigert, répertoriée comme Étoile du Tennessee «Journaliste principal», sert également de trésorier pour un groupe appelé Roving Patriots PAC. Son mari, Kevin Baigert, qui était à un moment donné également un écrivain pour le Star , est le directeur de ce PAC. Sur leur PAC site Internet , le couple dit qu'ils 'sont deux patriotes itinérants, et quand vous en avez un, vous nous avez tous les deux!' Aucun pare-feu n'apparaît entre le travail du PAC et le Étoile du Tennessee . Par exemple, le 7 juillet 2017, le PAC partagé un article sur leur page Facebook écrit dans le Étoile du Tennessee à propos du lancement du PAC. «Nous sommes reconnaissants pour le travail qu'ils font au Tennessee Star», a déclaré le PAC à propos du média pour lequel les deux membres du PAC travaillaient actuellement ou auparavant:
SOURCE: Facebook
Selon eux site Internet , Roving Patriots PAC est «axé sur l'obtention, le soutien et le maintien d'une véritable majorité conservatrice au sein de la Chambre des représentants du Tennessee». En 2018, ils ont soutenu quatre candidats qui se sont présentés aux primaires du GOP ou aux élections générales pour les sièges à la Chambre de l'État du Tennessee: Justin Lafferty , Mark Hall , Scott Cepicky , et Clay Doggett . Tous les deux Cepicky 'le sable Doggett's les lancements de campagne ont reçu une couverture Étoile du Tennessee . Doggett a battu le républicain sortant Barry Doss, un homme le Étoile du Tennessee avait régulièrement critiqué, lors d'une primaire d'août 2018. 'Nous ... avons rendu compte de la façon dont le représentant de l'État Barry Doss a bloqué une augmentation impopulaire de la taxe sur l'essence - lui donnant le surnom de 'Boss Doss' - un rapport qui a eu une influence sur sa défaite aux urnes lors de la primaire républicaine d'août 2018,' Leahy s'est vantée. nous dans l'un de ses e-mails.
Sur la base de leur page Facebook, le PAC existe depuis 22 juin 2017 . En novembre de cette année, le Étoile du Tennessee signalé en termes élogieux que Roving Patriots PAC prêterait aide financière à Doggett sans révéler dans cette histoire le conflit d’intérêts du PAC avec le Star . Une autre histoire, écrite par le trésorier de Roving Patriots et Étoile du Tennessee La journaliste Laura Baigert à propos de la race Doss-Doggett, est très critique à l'égard de Doss mais manque divulgation de ses liens avec un PAC investi dans cette course. Nous l'avons contactée via l'adresse e-mail Roving Patriots PAC, mais nous n'avons reçu aucune réponse. Jessica Levinson, professeure de droit à l'Université Loyola Marymount spécialisée dans le droit électoral et les questions de gouvernance, a appelé le Star Les activités de la société vis-à-vis des candidats politiques et des PAC «problématiques sur le plan éthique».
«En ce qui concerne les électeurs, ils doivent être en mesure d'évaluer les messages, et l'un des moyens de les évaluer est de déterminer qui leur parle réellement», nous a dit Levinson lors d'un entretien téléphonique. «C’est pourquoi la loi sur le financement des campagnes comporte des règles de divulgation. Les gens évaluent les choses différemment selon que la source est un PAC ou la propre campagne du candidat, ou le New York Times ou alors Washington Post , par example.'
Peut-être plus inquiétant est le rôle potentiel de Gill société de conseil , où il occupe le poste de PDG, a joué un rôle moteur dans la couverture politique du Tennessee Star site Internet. Gill Media, Inc., en tant que décrit sur un site Web archivé, «conseille les entreprises, les particuliers et les organisations sur le développement et la mise en œuvre de stratégies de marketing, de médias et de communication à la base».
SOURCE: Facebook
Financement de campagne accessible au public divulgations indiquent que Gill Media a fourni des services à plusieurs clients à l'époque où il était rédacteur politique du À Nnessee Star alors qu'ils ont également reçu une couverture sur ce site. Dans un deuxième e-mail de suivi de Leahy, qui a de nouveau parlé au nom de Gill et Botteri, il nous a dit que 'Gill Media, Inc. est une entité distincte de Tennessee Star' mais que 'en tant qu'acheteur de médias [Gill Media] a parfois acheté de la publicité sur le Tennessee Star. »
Entre le 12 décembre 2017 et le 11 janvier 2018, Joe Carr, candidat au Sénat de l'État du Tennessee à l'élection primaire spéciale républicaine du 14e district du GOP tenue en janvier 2018, a versé à Gill Media près de 32000 dollars:
SOURCE: Bureau d'éthique et de financement de campagne du Tennessee
À compter du 6 décembre 2017, le Étoile du Tennessee a commencé rapport sur la course de Carr avec une histoire («Le candidat au Sénat de l’État, Joe Carr lance une campagne publicitaire à la radio»), annonçant sa candidature, principalement en publiant une transcription textuelle de sa première publicité à la radio. ('L'étoile du Tennessee obtenu une copie préliminaire de l'annonce », note cette histoire.) À partir de ce moment-là, jusqu'à sa perte le 26 janvier, le Étoile du Tennessee a publié au moins neuf histoires positives sur Carr ou des histoires négatives à propos de son adversaire, Shane Reeves, et a fourni un espace à Carr pour en écrire un commentaire pièce. Levinson nous a dit que le Étoile du Tennessee a imprimé une transcription de l’annonce de la campagne de Carr, plutôt que d’écrire un reportage objectif, «donne l’impression qu’il ne s’agit pas d’une organisation médiatique indépendante».
Certaines de ces histoires ont noté que «la campagne de Shane Reeves pour le Sénat de l’État et la campagne de Joe Carr pour le Sénat de l’État sont Étoile du Tennessee annonceurs. ' On ne sait pas ce que le Étoile du Tennessee fait référence à quand ils disent que les deux candidats sont des annonceurs sur le Star, ou si les «publicités» sont peut-être les histoires qui apparaissent sur ce site. Nous avons demandé à Leahy des éclaircissements sur ce point, mais il n'a pas répondu à cette demande de commentaires. Quoi qu'il en soit, une telle divulgation ne reflète pas le fait que Carr a payé près de 32 000 $ pour des conseils médiatiques à une entreprise dont le PDG était le rédacteur en chef du journal couvrant sa race. Des paiements similaires ont été versés à Gill Media par des groupes tels que 'Tennessee Jobs Now', qui a vu plus tard couverture positive sur le site.
Leahy soutient que les paiements à Gill Media de Carr n'étaient pas liés à la Tennessee Star. «Gill Media a placé des spots radio lors de la candidature de Joe Carr aux élections spéciales du Sénat de l’État», nous a dit Leahy. «Au cours de cette même période, Carr et son adversaire ont placé des achats d'annonces avec le Tennessee Star. 'Par e-mail, nous avons demandé à Carr si les services qu'il avait payés à Gill Media avaient abouti à une couverture par le Étoile du Tennessee . En réponse, il a déclaré: 'Je ne discuterai pas des détails de tout accord commercial que j'ai eu avec l'un de mes fournisseurs lors de ma candidature', ajoutant que sa divulgation de telles actions ne serait pas contraire à l'éthique mais ne serait pas non plus 'honorable'.
La carrière médiatique de Steve Gill a longtemps existé dans un espace nébuleux entre l'activisme politique et le commentaire. En 2015, alors aux États-Unis. La représentante Diane Black a déposé une plainte avec la FEC contre une «organisation dirigée par l'activiste conservateur Steve Gill qui a financé une série de publicités négatives ciblant les Noirs dans sa course contre le principal challenger Joe Carr.» C'était une course antérieure de Joe Carr qui a précédé l'élection spéciale de 2018 qui a vu une couverture dans le Star . Selon au Appel commercial , en juillet 2018 le Étoile du Tennessee 'A publié une histoire qui a pris des lignes textuelles à partir d'un e-mail envoyé par un membre du personnel de campagne pour Randy Boyd, qui a défié Lee lors de la primaire, sans attribution.' Levinson, le professeur de droit, nous a dit que «l'idée que le matériel de campagne est caché sous forme d'informations est vraiment problématique car cela prive le public de la capacité d'évaluer les messages.»
Le professeur de journalisme Culver a fait écho à des préoccupations similaires à celles de Levinson: «La transparence est un élément d'une importance cruciale dans le journalisme», a-t-elle déclaré par téléphone. «Lorsque vous êtes opaque sur les sources de financement et leur influence, lorsque vous ne divulguez pas aux lecteurs d'où vient l'argent et où peuvent se trouver les conflits d'intérêts, vous volez à ces personnes des informations importantes dont elles ont besoin pour juger de leur crédibilité. ' Ce problème ne concerne pas uniquement le contenu publié sur le Étoile du Tennessee , mais un problème potentiel pour Star News Digital Media dans son ensemble. Gill, nous a dit Leahy, sera «rédacteur politique national» pour tout nouveau site Star News à l'avenir.
Qui paie pour les activités de Star News Digital Media?
Leahy, dans un e-mail qui nous a été adressé, a déclaré: 'Nous sommes en affaires pour réaliser des bénéfices et nous avons un certain nombre d'annonceurs pour le prouver.' Malgré cette affirmation, seul le Étoile du Tennessee diffuse des publicités commerciales et (en dehors des liens vers des groupes politiques tels que le Fondée par Koch Américains pour la prospérité ou collecteurs de fonds locaux du GOP qui sont clairement de nature politique), nous n'avons trouvé des annonces que pour trois entreprises au moment de la rédaction de ce rapport: le concessionnaire automobile Beaman Automotive Group, la chaîne de magasins de meubles locale DT McCall and Sons et la société de services financiers Advance Financial 24/7.
Tous les trois appartiennent à d'éminents conservateurs du Tennessee qui ont fait des dons importants à des candidats conservateurs, à des causes et à des PAC dans le passé. Lee Beaman, propriétaire du groupe automobile éponyme, et A.J McCall, propriétaire du magasin de meubles, par exemple, ont tous deux été nommés à titre individuel dans un 11 décembre 2017 Nashville Post histoire dans le cadre d'un effort basé au Tennessee pour soutenir le candidat au Sénat de l'Alabama, Roy Moore, dans sa course contre maintenant Sen. Doug Jones:
D'éminents conservateurs du Middle Tennessee n'ont pas hésité à soutenir Moore. Lee Beaman, le concessionnaire automobile de Nashville, a versé 2700 $ - le maximum autorisé par campagne - à Moore trois jours seulement après que le Washington Post a publié l'histoire alléguant l'inconduite sexuelle de Moore.
UN J. McCall, président de la chaîne de magasins de meubles régionaux D.T. McCall & Sons, et son épouse, Beth, ont contribué à hauteur de 5400 dollars à Moore avant que les allégations ne soient rendues publiques. Mais lorsqu'il est contacté par le Nashville Post après la publication de l'histoire du Washington Post, A.J. McCall était aux côtés de Moore.
Advance Financial est possédé par Mike Hodges, qui est le président de la société. Au cours du cycle électoral de 2018, Hodges était le 175e contributeur individuel à l'échelle nationale aux campagnes politiques, aux partis et / ou aux PAC traditionnels. Au Tennessee, lui et sa femme, Tina Hodges, donné au moins 16000,00 $ à la campagne Bill Lee for Governor entre le 28 juillet 2018 et le 25 août 2018.
Nous avons contacté les représentants des trois sociétés, mais nous n'avons entendu que Advance Financial. Par e-mail, nous avons demandé à Hodges pourquoi son entreprise avait choisi le Étoile du Tennessee en tant que lieu publicitaire. Il a répondu: «Nous avons choisi la star de TN car ils sont largement lus en ligne par les Tennesseans et ils ont une forte poussée des médias sociaux qui présente AF aux consommateurs qui peuvent ne pas voir nos publicités sur d'autres supports.» Hodges a refusé de répondre au montant payé par Advance Financial pour les publicités, mais nous a dit que «le prix et les conditions de renouvellement sont en vigueur dans nos nombreux points de vente».
Malgré les affirmations d'une «forte poussée des médias sociaux», le Étoile du Tennessee au moment de ce reportage, sa présence sur les réseaux sociaux est modeste, avec un peu plus de 11 000 abonnés sur Facebook et 1 867 sur Twitter. (En comparaison, Le Tennessean avait 223769 suiveurs sur Facebook et 278000 Twitter suiveurs au moment de ce rapport.). De plus, les publicités vendues à Advance Financial et aux deux autres sociétés de premier plan ne fonctionnent pas comme la publicité en ligne moderne. Publicité en ligne pour les éditeurs est généralement un réseau complexe de processus programmatiques qui relie les annonceurs à l'espace publicitaire en ligne. Plus important encore, le processus transmet un code facilement identifiable sur les pages Web qui suit le succès des efforts de marketing d'une marque et empêche les entreprises de dépenser de l'argent pour des publicités diffusées à des consommateurs non locaux.
Cela remet en question plusieurs éléments de la Étoile du Tennessee un article de l'annonceur, y compris des affirmations selon lesquelles le «journal» est une entreprise à but lucratif soutenue par la publicité et que les entreprises qui font de la publicité le font pour toucher un public local au profit de leur marque. Est-il possible que le Tennessee Star ait quelques bienfaiteurs de haut niveau qui soutiennent financièrement la mission de l'entreprise et en retour voient leurs entreprises familiales promues sur le site? Un tel arrangement serait-il considéré comme de la publicité? Potentiellement, mais ce type d'arrangement publicitaire serait une valeur aberrante par rapport à pratiquement n'importe quel autre média Internet.
Les propriétaires de ces entreprises ne font rien de fâcheux en soutenant les candidats et les PAC ou en achetant des publicités dans le Tennessee Star . Mais comme Star News Digital Media n’est ni un candidat ni un PAC, il n’existe aucune limite quant à ce que ces familles pourraient dépenser pour soutenir les reportages de l’organisation, ce qui, comme nous l’avons montré, brouille la frontière entre le journalisme et la campagne politique.
Après avoir contacté le Star Les trois annonceurs principaux de Leahy, Leahy nous ont dit par e-mail qu'il était 'conscient que snopes.com a contacté plusieurs de nos annonceurs', suggérant qu'au moins une des entités que nous avons contactées a posé nos questions par Leahy avant de ne pas fournir de commentaire à nous.
Au-delà de ces problèmes, nous constatons que la stratégie commerciale plus large de Star News Digital Media est simple: remplir les pages avec un contenu qui ne coûte rien. Une telle stratégie ne surprendra peut-être pas ceux qui connaissent Leahy, dont le livre de 2009 Règles pour les radicaux conservateurs comprend les déclarations «il vaut mieux avoir raison à 85% et rapide que 100% raison et lent» et «utiliser des technologies gratuites et bon marché à chaque occasion».
Sur la base d'une analyse Snopes des publications de liens partagées entre le 6 novembre 2018 et le 5 février 2019, environ 30% du contenu lié que Star News a partagé sur Facebook à partir de ses propres sites est republié à partir d'autres sources. Une grande partie de ce contenu tiers a été publiée sur plusieurs sites de leur réseau, et bon nombre des sources de ce contenu ont été financées directement ou indirectement par des méga-donateurs qui ont fourni leur contenu pour une republication gratuite.
Comment tant d'histoires apparaissent-elles sur ces petits sites Web de «nouvelles locales»?
Leahy nous a dit dans un e-mail que Star News Digital Media se concentre «sur des informations locales, factuelles, qui fournissent aux lecteurs des informations dans une perspective de centre-droit comme alternative aux médias grand public qui se déplacent de plus en plus vers la gauche. Bien qu'ils aient été salués par Leahy comme «locaux» et décrits dans le texte de recherche Google comme «impartiaux», les sites Web de Star News offrent une grande quantité de contenu provenant de sources nationales conservatrices financées par de l'argent noir - fonds soulevées dans le but d'influencer les élections par des organisations à but non lucratif qui ne sont pas tenues de divulguer l'identité de leurs donateurs.
À l'aide de l'outil d'analyse Crowdtangle, nous avons développé un ensemble de données historiques de tous les articles de lien apparaissant sur les pages Facebook des sites Web Star News qui pointaient vers le contenu publié par le Étoile du Tennessee , les Étoile de l'Ohio , ou la Soleil du Minnesota entre le 6 novembre 2018 et le 5 février 2019. Près d'un quart des articles de lien du Tennessee Star que nous avons analysés pointaient vers des contenus tiers, et les pourcentages de contenus tiers étaient encore plus élevés dans le cas des deux sites plus récents, le Étoile de l'Ohio et le Soleil du Minnesota :
Contenu tiers
Notre ensemble de données montre l'étendue de la relation que Star News entretient avec des fournisseurs de contenu tiers.
Contenu tiers par site
Nous estimons que 24%, 39% et 41% du contenu que nous avons analysé sur le Étoile du Tennessee , les Soleil du Minnesota , et le Étoile de l'Ohio , respectivement, provenaient d'un tiers pendant la période couverte par notre ensemble de données.
Nous avons constaté que près de 40% de ce matériel tiers provient de la Daily Caller News Foundation. Boue , un média qui finance le journalisme d'investigation en dons politiques et en efforts de lobbying, signalé en novembre 2018, que «83% du budget annuel de la Daily Caller News Foundation» en 2017 provenait soit de la Fondation Charles Koch, soit de l'Institut Charles Koch.
Dans un 2015 article d'opinion Publié dans Le Chattanoogan , Gill a écrit que «Alors que les activités [des Américains pour la prospérité] financées par les frères Koch se déroulent dans tout le pays, leurs succès répétés et tangibles au Tennessee attirent de plus en plus l'attention nationale. Plusieurs liens importants vers les Américains pour la prospérité fondés et financés par Koch, ou des articles à ce sujet, apparaissent dans les documents trouvés sur les trois sites Web de Star News.
D'autres sources notables de matériel publié par Star comprennent Le signal quotidien , une publication du think tank conservateur Heritage Foundation La torche quotidienne , une publication du Lié à Koch American for Limited Government think tank et le conservateur Center for American Greatness. Le site Web conservateur de droite et le réseau non partisan et gouvernemental Voice of America sont d'autres sources courantes de matériel tiers:
Sources de contenu tiers
La source la plus courante de matériel tiers au cours de la période couverte par notre ensemble de données est la Daily Caller News Foundation.
En outre, tous les sites Web partagent largement leur contenu (souvent externalisé) et les pages d'accueil des trois sites se distinguent à peine les unes des autres. Ici, nous visualisons notre échantillon de publications partagées par ces sites sur Facebook, montrant qu'une grande partie du contenu sous-jacent est probablement identique sur deux des sites, ou sur les trois:
Chevauchement de contenu sur les sites de médias numériques Star News
Notre ensemble de données révèle un chevauchement significatif du contenu entre les trois sites Star News. Dans la figure ci-dessus, 237 entrées semblent être exactement les mêmes sur les trois pages au cours de la période sur laquelle nous avons enquêté.
Dans son courrier électronique adressé à Snopes, Leahy a comparé ses sites Web à Gannett media, la société parapluie qui publie des journaux traditionnels tels que USA aujourd'hui , les Tennessean , et le Cincinnati Enquirer. «Will Snopes« sort »Gannett pour la même pratique que d’autres publications nationales et régionales utilisent et qui a apparemment suscité des inquiétudes au sujet de la Étoile du Tennessee par les libéraux qui exploitent Snopes? Leahy nous a demandé, tout en soulignant le fait que le réseau de sites Web Gannett partage des histoires et publie des articles de fil de l'Associated Press.
Parmi les nombreuses différences entre les publications de Gannett et les sites exploités par Leahy, il y a le fait que les journaux de Gannett ont des règles contre les conflits d'intérêts. Michael Anastasi est rédacteur en chef et vice-président de Le Tennessean journal et vice-président des actualités pour USA aujourd'hui , qui sont tous deux des papiers Gannett. Nous lui avons demandé par mail si Le Tennessean emploierait un rédacteur politique qui a agi en même temps comme acheteur média qui a placé des publicités pour des entités politiques couvertes Le Tennessean , et il nous a dit «non». Demandé si Le Tennessean autoriserait jamais un rédacteur politique à acheter des publicités par l'intermédiaire de sa société de médias personnelle pour des candidats qui Le Tennessean couvert, Anastasi nous a dit «bon sang non», ajoutant que «si nous découvrions que quelqu'un se livrait un jour à un comportement aussi manifestement contraire à l'éthique, il serait immédiatement licencié».
Les grands plats à emporter
Star News Digital Media a été incohérent dans la façon dont ils se réfèrent à eux-mêmes. Parfois, ils ont laissé entendre qu'il s'agissait de nouvelles locales «impartiales», et à d'autres moments, ils nous ont dit qu'ils offraient une perspective de «centre-droit». Parfois, ils prétendent être axés sur le profit, et à d'autres moments ils prétendent être une opération «main-à-bouche» des vrais croyants. Cependant, ils ont toujours affirmé être un réseau de journaux locaux qui pratiquent un journalisme transparent.
Culver, le professeur de journalisme, voit les choses différemment. «Honnêtement, si vous avez une organisation qui essaie de protéger l’identité des personnes qui écrivent pour elle, n’est pas honnête quant à ses sources de financement, [et permet] aux personnes ayant des points de vue partisans de faire valoir ces points de vue et de ne pas être francs. à ce sujet, je ne comprends pas comment vous pouvez appeler cela une organisation de presse. '
Leahy a défendu son organisation et ses pratiques: «Snopes.com est pleinement conscient que Star News Digital Media, Inc. est une organisation de presse légitime et que toute déclaration imprimée par votre organisation selon laquelle nous sommes un 'groupe de défense politique' plutôt qu'un légitime L'organisation de presse est une organisation que vous savez être fausse », nous a-t-il dit dans un e-mail, ajoutant qu'ils« défendraient vigoureusement notre réputation en tant qu'organisme de presse et ne toléreraient en particulier pas les fausses déclarations faites à notre sujet ».
le Étoile du Tennessee est un exemple de stratégie - reconditionner le contenu conservateur gratuit à côté du matériel provenant de la campagne ou du PAC en tant que nouvelles locales - qui semble avoir connu un certain succès au niveau local et cherche à se développer à l'échelle nationale. La stratégie qui a donné naissance au Étoile du Tennessee peuvent être employés de manière identique dans des régions politiquement importantes sous l'égide de Star News Digital Media Inc. Cette nouvelle entreprise suivrait «exactement le même plan que nous avions l'habitude de lancer au Tennessee», nous a dit Leahy par e-mail. Leahy, Politique signalé en avril, a acheté plusieurs noms de domaine à consonance journalière dans les États du champ de bataille pour une utilisation future:
Quelques jours à peine après avoir enregistré le domaine Tennessee Star en janvier 2017, selon les archives, [le co-fondateur Michael] Leahy a également enregistré des domaines pour americandailystar.com, minnesotan nordlight.com, mosundaily.com, newenglandstar.com, thedakotastar.com, themichiganstar.com , thencstar.com, theohiostar.com, thepennstar.com, thevirginiastar.com et thewisconsinstar.com.
Ces sites Web peuvent amplifier les voix partisanes à l'approche de l'élection présidentielle de 2020, et s'ils suivent le Étoile du Tennessee playbook, peut publier du contenu à motivation politique ou financière créé par des auteurs ayant des liens non divulgués avec les PAC, les lobbyistes et les politiciens.
«La sphère de l'information est tellement polluée en ce moment que le citoyen moyen a du mal à dire ce qui est réel et ce qui ne l'est pas», nous a dit Culver. «Je trouve cela très troublant dans une démocratie.»
