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L'idée de suspendre des décorations en plein hiver est plus ancienne que Noël lui-même. Les décorations sont mentionnées dans les anciennes descriptions de la fête romaine de saturnales , qui serait originaire du 5ème siècle avant JC.
Environ 900 ans plus tard, un évêque chrétien en Turquie a écrit avec désapprobation au sujet des membres de sa congrégation qui buvaient, festoyaient, dansaient et «couronnaient leurs portes» avec des décorations dans un mode païenne à cette époque de l'année.
Le 6ème siècle Pape Grégoire le Grand a pris une ligne différente. Le Vénérable Bede, un moine anglais, rapporte que les païens anglais avaient célébré le début de leur année au solstice d'hiver et l'appelaient «la nuit des mères».
Gregory a recommandé que ces célébrations soient réinventées plutôt que bannies. Ainsi, la construction de branches vertes et d'ornements naturels s'est plutôt concentrée sur les églises - en utilisant des plantes qui ont conservé leur signification festive à ce jour.
La nature a bien sûr un rôle à jouer. Dans des pays comme le Royaume-Uni, la verdure hivernale est limitée. Les feuilles disponibles - houx, lierre et gui - sont devenues des choix évidents pour les décorations. Le gui était vénéré depuis longtemps par les druides, tandis que le houx et le lierre étaient célébrés dans des chansons anglaises au moins à partir du XVe siècle.
Le roi Henri VIII en a composé un qui commence: «Le vert pousse le houx, Ainsi fait le lierre, Bien que les explosions hivernales ne soufflent jamais si haut, le vert cultive le houx.» (J'ai modernisé l'orthographe, mais cela n'a jamais été très accrocheur.)
La verdure était bon marché et peut-être pour cette raison n'est-elle pas mentionnée dans les descriptions de décorations domestiques de l'Europe médiévale. Les ménages aristocratiques préféraient afficher leur richesse en faisant ressortir leurs meilleures tapisseries, bijoux et plateaux d'or.
Les bougies de cire étaient une autre forme de consommation ostentatoire, ainsi qu'un clin d'œil à la signification religieuse. Mais les descriptions des festivités de Noël jusqu'au XVIIe siècle se concentrent sur la décoration de la personne plutôt que sur la maison. Les costumes étranges, les masques, les vêtements d'inversion de rôle et le maquillage sont tous mentionnés à plusieurs reprises.
Vieux et nouveau.
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L'accent mis au début sur les décorations domestiques apparaît dans une chanson de Noël du poète et fermier anglais Thomas Tusser , écrit en 1558. Il s'ouvre: «Prends du lierre et des coques de femme [houx], ponte ta maison.» De toute évidence, la décoration des maisons familiales était considérée comme un travail pour les femmes - et cela est également devenu une tradition persistante.
Au siècle suivant, les célébrations de Noël sont devenues un question d'argumentation passionnée entre réformateurs et traditionalistes, les réformateurs attaquant ce qu'ils considéraient comme des réjouissances païennes.
Créer des traditions modernes
C'était le Révolution industrielle qui s'approchait beaucoup plus de la destruction de Noël que les puritains ne réussissaient, en supprimant les fêtes traditionnelles à la fin du 18e et au début du 19e siècle. Les réformateurs sociaux ont répondu en réinventant énergiquement les traditions.
L'accent est resté fortement mis sur la responsabilité des femmesdécorations, pourtant. Le magazine britannique, The Lady, revendiqué en 1896 que toute hôtesse dont les décorations étaient «maigres» était une honte pour sa famille.
À quoi s'attendrait-il alors à cette date? Une femme de la classe moyenne aurait pu être guidée par la chanson qui s'ouvre sur la célèbre instruction de «Garnir la salle [s] de branches de houx», publiée en 1862.
Cette chanson est en elle-même un bon exemple de la recréation continue des traditions à travers l'histoire. Les nouvelles paroles anglaises ont été écrites pour accompagner une mélodie galloise du XVIe siècle, dont les mots originaux ne faisaient aucune mention de houx ou de décoration. Les paroles de 1862 ont été presque immédiatement mises à jour pour supprimer l'encouragement à la consommation excessive d'alcool.
Encore relativement nouvelle en Grande-Bretagne et aux États-Unis à cette époque, bien que de plus en plus populaire, était la coutume allemande de l'arbre de Noël décoré, qui a été enregistrée pour la première fois en Rhénanie au 16ème siècle.
Ses décorations étaient principalement des bougies et des petits cadeaux, qui étaient souvent de la nourriture et des bonbons faits maison. En 1896, l'arbre pourrait être accompagné d'une exposition de cartes de Noël imprimées portant des images de houx, de gui, de nourriture de saison et de cloches. Les images les plus récentes incluaient des merles et, bien sûr, le père Noël. Une autre innovation a été l'arrivée de l'éclairage électrique dans les années 1890, qui a rendu possible l'invention des guirlandes lumineuses.
Éclairage en plein hiver.
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On peut soutenir que la révolution industrielle, n'ayant pas réussi à détruire Noël, l'a finalement absorbée et élargie. Des jouets, des cadeaux et des décorations abordables et produits en série ont fait de Noël le festival que nous connaissons aujourd'hui et ont rendu les décorations possibles pour presque tous les foyers, même dans les grandes villes où le feuillage était rare.
Un homme qui a joué un rôle majeur dans la création et la diffusion de versions abordables de décorations était l'entrepreneur américain et magnat du commerce de détail, F W Woolworth . Sa décision d'importer de grandes quantités de boules de verre et d'étoiles, produites à l'origine par des ateliers familiaux en Allemagne, a largement contribué à la diffusion de ce nouveau support.
À côté de ceux-ci, des guirlandes en papier et des bas de Noël décoratifs, ainsi que des jouets en étain peints. Une autre idée qui a commencé en Allemagne était le clinquant. Il s'agissait à l'origine de fines bandes d'argent étincelantes, mais il a ensuite été produit en série - d'abord dans des métaux moins chers, puis en plastique.
Aujourd'hui, bien sûr, le plastique est largement en disgrâce. En conséquence, peut-être verrons-nous une réinvention supplémentaire de nos décorations et traditions de Noël - qui, d'un point de vue historique, est une tradition en soi. 
Anne Lawrence-Mathers , Professeur d'histoire médiévale, Université de Reading
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