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Si vous demandez aux gens de lister les animaux les plus intelligents, ils nommeront quelques suspects habituels. Les chimpanzés, les dauphins et les éléphants sont souvent mentionnés, tout comme les corbeaux, les chiens et parfois les porcs. Les chevaux ne sont généralement pas regardés.
Il peut donc être surprenant que les chevaux possèdent une compétence inhabituelle, largement considérée comme un indicateur de la conscience de soi. Dans une étude récente , les chercheurs ont découvert que les chevaux peuvent reconnaître leurs reflets dans les miroirs.
Les animaux qui regardent un miroir pour la première fois réagissent souvent socialement - ils agissent comme si leur reflet était un autre animal. Après un certain temps, cette réponse sociale a tendance à s'atténuer. Certains animaux perdent tout intérêt à ce stade, mais d'autres continueront à explorer le miroir et à étudier comment ils peuvent faire bouger le reflet en utilisant leur propre corps.
Une fois que les animaux ont cessé de répondre socialement, les scientifiques testent leur compréhension en utilisant le «test de la marque». L'animal est marqué à un endroit qu'il ne pourra voir que dans le miroir, peut-être sur son front ou son oreille. Ensuite, les scientifiques regardent pour voir si l'animal passe plus de temps à toucher cette partie du corps devant le miroir quand il est marqué que quand ce n'est pas le cas. Si c'est le cas, cela suggère que l'animal reconnaît son reflet.
Ce test a d'abord été utilisé pour démontrer reconnaissance de soi chez les chimpanzés en 1970, et les scientifiques ont depuis utilisé des versions du test pour rechercher l'auto-reconnaissance chez de nombreuses autres espèces. Les résultats suggèrent que la reconnaissance de soi est rare. Parmi les non-primates, seuls quelques animaux ont réussi le test de la marque, y compris quatre grands dauphins , deux pies eurasiennes et un éléphant d'Asie .
Mais une nouvelle étude par des chercheurs en Italie a trouvé des preuves de l'auto-reconnaissance chez les chevaux. Fait intéressant, les résultats suggèrent que la capacité n'est pas seulement limitée à quelques individus intelligents. Bien que nous devions être prudents quant à la généralisation à partir d'une seule étude, cela suggère que la reconnaissance de soi pourrait exister chez les chevaux en tant qu'espèce.
Certains dauphins à gros nez ont réussi le test de la marque.
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Marques de chevaux
Dans l'étude, un grand miroir a été placé dans une arène de dressage de chevaux. Une fois que les chevaux se sont habitués au miroir et ont cessé de répondre socialement, les chercheurs ont utilisé le test de la marque pour rechercher la reconnaissance de soi, en comparant le comportement des chevaux dans deux conditions. Dans une condition, les chercheurs ont dessiné une forme de croix sur leurs deux joues à l'aide d'un gel à ultrasons incolore. Dans l'autre, ils ont été marqués de la même manière mais avec un gel à ultrasons coloré.
La question importante était de savoir si les chevaux seraient plus intéressés par les marques visibles que par les marques invisibles. Et ils l'étaient. Les chevaux ont passé environ cinq fois plus de temps à se gratter le visage devant le miroir lorsqu'ils étaient visiblement marqués.
Les chercheurs ont conclu qu'ils avaient vu les marques dans le miroir, compris que ces marques étaient sur leur propre visage et essayaient de les supprimer. Ils ont reconnu leurs réflexions.
Connaissance de soi
Le test de la note est souvent décrit comme un test de connaissance de soi. Mais la question de savoir si cela est vrai est discutable et dépend de ce que nous entendons par conscience de soi - une question philosophique délicate.
Quand nous disons qu'une personne est consciente d'elle-même, nous voulons souvent dire qu'elle a un aperçu spécial de son propre esprit. Peut-être savent-ils ce qu’ils veulent vraiment, ou sont-ils conscients de leurs défauts de personnalité.
À peu de chercheurs ont argumenté que la reconnaissance de soi implique d'avoir une conception de soi en tant qu'agent psychologique avec un esprit. Mais ce n’est pas un point de vue populaire, car reconnaître votre réflexion ne semble pas impliquer de penser à vos états mentaux.
La reconnaissance de soi semble avoir plus à voir avec la conscience de notre corps. Bien sûr, même les animaux très simples sont conscients de leur propre corps, même ceux qui ne passent pas le test de la note. Mais, comme J'ai argumenté dans mes propres recherches, il existe différentes manières d’être conscient de son corps.
Certains de nos sens nous donnent une conscience particulière de notre corps «de l'intérieur». Par exemple, quelque chose appelé proprioception nous donne des informations sur la position de notre corps. Lorsque la proprioception vous dit que vous êtes affalé, vous n'avez pas à déterminer qui est affalé - vous savez juste immédiatement que c'est vous.
Mais les miroirs nous permettent de prendre conscience de notre corps «de l'extérieur». Lorsque nous voyons un corps dans le miroir, il n’est pas évident que le corps soit le nôtre - nous devons y arriver. J'ai soutenu que prendre cette perspective externe et objective sur nous-mêmes et notre corps est un autre type de conscience de soi.
Bien que cette nouvelle étude ne montre pas que les chevaux peuvent réfléchir sur leur propre esprit, elle les place dans le petit groupe d'animaux qui peuvent penser de manière objective à leur propre corps. Il est peut-être temps de revoir nos hypothèses sur les chevaux. Ils peuvent être beaucoup plus intelligents que nous ne le pensons. 
Ali Boyle , Chercheur en types d'intelligence (philosophie), Université de Cambridge
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