Le procureur général de l'Alabama a-t-il dit une fois au Ku Klux Klan de «m'embrasser le cul»?

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Huit ans après que les Klansmen ont bombardé la 16th Street Baptist Church et tué quatre enfants afro-américains en 1963, Bill Baxely est devenu le procureur général de l'Alabama. Une des premières choses qu'il a faites en entrant en fonction a été d'écrire quatre noms sur un morceau de papier: Addie Mae Collins Carole Robertson Cynthia Wesley et Denise McNair - les victimes de l'attaque.

L'affaire n'avait pas été résolue et Baxley était déterminé à changer cela. «Je suis simplement reconnaissant d’avoir eu la chance d’être dans une position où j’ai eu le pouvoir de faire quelque chose à ce sujet lorsque l’opportunité se présentait», nous a-t-il dit. Et il l'a fait. En 1977, Baxley a condamné le chef de file des attentats à la bombe, Robert Chambliss, de meurtre au premier degré. Chambliss est mort en prison en 1985.

Mais ce n’était pas ainsi que le Klan pensait que l’histoire se déroulerait. Lorsque Baxley a pris ses fonctions à l'âge de 29 ans, la scène semblait prête à laisser Chambliss et ses complices se libérer. Au lieu de cela, Baxley a rouvert le boîtier et a commencé à augmenter le chauffage. En conséquence, des propos haineux et des menaces de représailles ont afflué. Baxley nous a dit:

J'ai reçu une pile de menaces de partout au pays. Il y en avait plus de l'extérieur du Sud que du Sud - par un bon nombre aussi.

L'une de ces menaces est venue d'une lettre écrite le 19 février 1976 par le Ku Klux Klan Grand Dragon Edward R. Fields. Dans la lettre, Fields a exigé une réponse - alors Baxley lui en a donné une. Sur le papier à en-tête officiel du bureau du procureur général de l'Alabama, Baxley a écrit une réponse en une phrase qui deviendrait légendaire. Il a simplement dit:

Ma réponse à votre lettre du 19 février 1976 est - embrasse mon cul.

Si Baxley l'avait fait à sa manière, sa lettre n'aurait jamais vu le jour. C'est le Klan qui l'a rendu public. Baxley nous a dit:

J'avais peur que ma mère soit en colère contre moi pour avoir utilisé un mauvais langage. La façon dont il est sorti en public, c'est le Klan lui-même qui l'a diffusé et ils ont pensé que cela me blesserait. Ils l'ont mis dans toutes leurs publications pour montrer à quel point j'étais un mec horrible.

En fin de compte, sa mère n’était pas contrariée et la lettre de Baxley avait l’effet inverse. Ces dernières années, il est devenu viral, et ses paroles et ses actions contre le célèbre groupe haineux ont été considérées comme héroïques. Il a été publié dans le 2014 livre Lettres de note et présenté dans un épisode de NPR cette année-là (l'animatrice Audie Cornish a essayé de faire lire la lettre à Baxley, mais il a refusé, toujours embarrassé par le langage grossier).

La lettre est redevenue populaire à la mi-août 2017, après qu'un rassemblement mortel de la suprématie blanche à Charlottesville, en Virginie, ait coûté la vie à trois. En réponse, le président Donald Trump a hésité à plusieurs reprises à condamner les groupes haineux qui ont causé la violence, rejetant le blâme sur ' des deux côtés.' La lettre de Baxley a été présentée comme un exemple de la manière de répondre aux auteurs de haine raciale:

Vous avez peur de dénigrer un suprémaciste blanc ou un néo-nazi?

Canalisez votre intérieur Bill Baxley, procureur général de l'Alabama en 1976 au KKK: pic.twitter.com/ymTeRngqrA

- Emily Farris (@emayfarris) 13 août 2017

Bill Baxley était un putain de héros. https://t.co/NmywxqRVnI

- Branche Jeremy (@CommBranchSays) 14 août 2017

Au cours du week-end de violence à Charlottesville qui a débuté le 11 août 2017, Heather Heyer, 32 ans, résidente de Charlottesville, a été tuée lorsqu'un participant au rassemblement de la suprématie blanche «Unite the Right» a percuté sa voiture dans une foule de contre-manifestants. James Alex Fields, 20 ans, a été accusé de meurtre dans l'incident. Deux agents de la police de l'État de Virginie sont également décédés lorsque l'hélicoptère qu'ils utilisaient pour surveiller les troubles s'est écrasé. Baxley nous a dit:

Il y a une énorme différence cette fois, parce que les gens qui sont responsables maintenant ne vont pas s'en tirer. Trop souvent dans les premiers temps, ils s'en tiraient et savaient qu'ils le pouvaient. Nous ne pouvons plus jamais permettre à ce genre de choses de prendre racine, et je ne pense pas que ce sera le cas.

Certains diront que c'est au moins en partie parce que les actions de Baxley en tant que procureur général de l’État de l’Alabama ont donné un nouveau ton et envoyé un message: la violence suprémaciste blanche ne serait plus tolérée. Mais quand il a quitté ses fonctions, Baxley savait que certains des auteurs continuaient de se libérer. Encore une fois, cependant, ses actions pendant le procès Chambliss ont fait en sorte que ce ne serait pas toujours le cas.

Plus de deux décennies plus tard, un jeune procureur américain du nom de Doug Jones a ressuscité l'affaire, se concentrant sur deux autres suspects de meurtre. Baxley nous a dit:

Les gens qui sont venus derrière moi ne voulaient pas toucher le boîtier avec un poteau de 40 pieds parce qu'ils pensaient que c'était politiquement impopulaire. Mais le côté positif, c'est que lorsque j'ai poursuivi cette affaire, il y avait un enfant à la faculté de droit qui interrompait les cours et qui venait assister à ce procès tous les jours. Près de 25 ans plus tard, il était procureur américain à Birmingham et il l'a repris. Si j'avais su qu'il y avait cet enfant là-bas qui serait un jour procureur des États-Unis, je n'aurais pas eu la douleur d'anxiété que j'ai ressentie au fil des ans lorsque j'ai dû quitter mes fonctions et laisser ces gens se promener. Ce gamin a fini ce que je n’ai pas pu finir - il a poursuivi les deux autres.

Jones (actuellement candidat au Sénat des États-Unis) a poursuivi avec succès les Klansmen Thomas Blanton et Bobby Frank Cherry, condamnés respectivement en 2001 et 2002. Blanton s'est vu refuser la libération conditionnelle en 2016 et Cherry est décédée en prison.

Baxley a eu quelques réflexions sur les événements actuels, ayant vécu et expérimenté de première main l'ère des droits civiques. Il nous a dit:

Nous devons mettre en pratique ce que tant de bonnes personnes ont prêché, c’est-à-dire la tolérance et le respect - mais pas la tolérance à la haine.