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(AP) - Pour la troisième fois en sept ans, les responsables américains se bousculent pour gérer un pic dramatique d'enfants traversant seuls la frontière américano-mexicaine, entraînant une expansion massive des installations d'urgence pour les héberger alors que plus d'enfants arrivent que ne sont libérés. aux proches parents aux États-Unis.
Plus de 22 000 enfants migrants étaient détenues par le gouvernement jeudi, avec 10 500 personnes dormant dans des lits de camp dans des centres de congrès, des bases militaires et d'autres grands lieux assimilés à des abris d'évacuation contre les ouragans avec peu d'espace pour jouer et aucune intimité. Plus de 2 500 sont détenus par les autorités frontalières dans des installations de qualité inférieure.
Le gouvernement n'a pas réussi à se préparer à une forte augmentation du nombre d'enfants voyager seul alors que le président Joe Biden a mis fin à certaines des politiques d'immigration radicales de son prédécesseur et a décidé qu'il n'expulserait pas rapidement les enfants non accompagnés du pays comme le gouvernement Trump l'a fait pendant huit mois.
Tant enfants viennent qu'il y a peu de place dans les établissements de soins de longue durée, où la capacité a considérablement diminué pendant la pandémie de coronavirus. En conséquence, les mineurs sont entassés dans des installations de patrouille frontalière qui ne sont pas censées les garder plus de trois jours ou ils restent pendant des semaines dans les sites de logement de masse qui manquent souvent des services dont ils ont besoin. Les avocats disent que certains n'ont pas vu de travailleurs sociaux capables de les réunir avec leur famille aux États-Unis.
«Dans l'état actuel de bon nombre de ces sites d'accueil d'urgence, les enfants entrent et il n'y a pas moyen d'en sortir», a déclaré Leecia Welch, directrice principale du plaidoyer juridique et du bien-être de l'enfance au National Center for Youth Law. «Ce sont des impasses complètes.»
Donald Trump et Barack Obama ont tous deux fait face à des hausses similaires chez les enfants d'Amérique centrale traversant seuls la frontière en 2019 et 2014. Les chiffres ont maintenant atteint des sommets historiques au milieu des retombées économiques de la pandémie, des tempêtes en Amérique centrale et du sentiment parmi les migrants que Biden est plus accueillant. que son prédécesseur.
L'administration Trump avait prédit la pression exercée sur la capacité, selon des documents. Selon les projections d'un ancien haut fonctionnaire du Département américain de la santé et des services sociaux, qui s'occupe des enfants migrants jusqu'à ce qu'ils soient réunis avec leur famille, l'agence aurait épuisé ses lits à la mi-janvier ou au début de février. Le 22 février, l'administration Biden a rouvert une tente utilisée lors des augmentations précédentes, car les petits abris manquaient de lits.
La patrouille frontalière a rencontré 18663 enfants non accompagnés en mars, le total mensuel le plus élevé jamais enregistré, bien au-dessus des sommets précédents de 11475 en mai 2019 et 10620 en juin 2014.
Le nombre d'enfants en détention a augmenté après huit mois d'expulsions qui ont commencé en mars 2020, lorsque Trump a invoqué un article d'une loi obscure sur la santé publique au milieu de la pandémie. Plus de 15 000 enfants non accompagnés ont été expulsés entre avril et novembre de l'année dernière, selon les chiffres du gouvernement.
En réponse à une augmentation du nombre de passages à niveau en 2019, l'administration Trump avait augmenté le nombre de lits dans les abris de petite et moyenne taille mieux préparés pour gérer les regroupements familiaux - à 13000 au début de 2020.
Mais les restrictions en cas de pandémie ont ramené la capacité réelle à 7800 lits en novembre, a déclaré Mark Greenberg, qui était secrétaire adjoint par intérim de l'administration des enfants et des familles à la santé et aux services sociaux des États-Unis pendant le deuxième mandat d'Obama et faisait partie de l'équipe de transition de Biden. Un décompte gouvernemental de février le portait à 7 100 lits.
«Tout au long de 2020, ils n’ont pas reconstruit leurs capacités», a déclaré Greenberg à propos de l’administration Trump. «Pendant une grande partie de l'année dernière, le nombre d'enfants en détention était très faible, et ils disposaient de 8 000 lits, et le gouvernement expulsait des enfants à la frontière. C’est dans ce contexte qu’ils n’ont pas reconstitué la perte d’approvisionnement. »
Au cours des derniers mois du mandat de Trump, les mineurs non accompagnés ont été autorisés à rester après qu'un juge fédéral a décidé en novembre que le gouvernement ne pouvait pas utiliser la pandémie comme raison pour les expulser. En janvier, une cour d'appel a déclaré que le gouvernement pouvait reprendre la pratique, mais Biden a décidé de ne pas le faire.
Les chiffres ont rapidement augmenté sous Biden, qui a mis fin à d'autres politiques de Trump, dont une qui a obligé les demandeurs d'asile à attendre au Mexique pour des audiences aux États-Unis.
Jonathan H.Hayes, qui a dirigé le Bureau de la réinstallation des réfugiés de la Santé et des Services sociaux de février 2019 à mars 2020, a déclaré que l'administration Biden devait écouter les estimations des besoins en capacités avant d'annuler les politiques de Trump.
Les projections d'arrivées menaçaient de mettre le système à rude épreuve et auraient dû inciter les responsables à faire une pause, compte tenu du temps qu'il faut pour que les abris sous licence soient opérationnels, a déclaré Hayes.
Cela a pris plus de temps que d'habitude après que les manifestations de 2018 et 2019 aient retourné le public contre la santé et les services sociaux, a déclaré Hayes, faisant référence à des manifestations à l'extérieur des installations abritant des enfants migrants séparés de leurs parents dans le cadre de la politique de «tolérance zéro» de Trump.
L'ouverture des abris pour les mineurs non accompagnés prenait normalement de quatre à six mois, le gouvernement acquérant des licences d'État et des permis locaux. Mais en 2019, cela prenait de neuf à 12 mois à cause du recul de la communauté.
«Nous avons eu des démocrates, des autorités étatiques et locales qui ne voulaient pas coopérer parce que dans leur esprit, ils avaient adhéré à l'idée que les enfants étaient dans des cages à HHS», a déclaré Hayes.
Des documents déposés récemment devant la Cour fédérale montrent les problèmes auxquels la Santé et les Services sociaux sont confrontés à mesure que le nombre d'enfants augmente.
Le défi «augmentera probablement de gravité dans les semaines et les mois à venir», a écrit la semaine dernière Cindy Huang, directrice du bureau du HHS pour la réinstallation des réfugiés. Elle a déclaré que l'agence accordait la priorité au déplacement des enfants hors de la garde des autorités frontalières, en s'appuyant sur le réseau croissant de grandes salles d'urgence gérées par des entrepreneurs privés.
La mise en place des sites a permis de réduire de moitié le nombre de mineurs non accompagnés placés sous la garde des douanes et de la protection des frontières des États-Unis à 2500, contre 5000 fin mars. Mais les transferts pèsent gravement sur les ressources de la santé et des services humains.
La première semaine d'avril, 5 000 enfants ont été transférés vers des sites ou des abris du HHS, mais seulement 2 000 environ ont été remis à leurs proches, selon les chiffres du gouvernement. C'était après avoir déjà réduit la durée moyenne de séjour en garde à vue du HHS de 51 jours en octobre à 35 en mars et institué des mesures pour accélérer les libérations, telles que les enfants volés à leurs familles.
Le porte-parole du HHS, Mark Weber, a déclaré que l'administration Biden avait pris des «mesures agressives» pour accélérer les transferts hors des installations de patrouille frontalière et raccourcir les séjours sur les grands sites d'urgence.
«Ils ne sont tout simplement pas en mesure de répondre aux besoins», a déclaré Wendy Young, présidente de Kids in Need of Defense, qui fournit des services juridiques aux enfants immigrants. 'Nous ne sommes pas ravis du fait qu'ils utilisent ces méga installations d'urgence ad hoc, mais je dirai qu'il vaut mieux y avoir des enfants qu'une situation de patrouille frontalière, ou au Mexique.'
Onze sites d'urgence ont ouvert depuis la mi-mars. Lors de deux visites récentes d'avocats, des enfants ont déclaré ne pas avoir rencontré de gestionnaires de cas chargés de les réunir avec leur famille.
Les avocats ont longtemps insisté pour élargir la capacité du HHS à examiner les sponsors et à préparer les enfants à être libérés rapidement - pas à ajouter continuellement plus d'espace de lit pour les garder en détention, a déclaré Peter Schey, président et directeur exécutif du Center for Human Rights and Constitutional Law.
«S'ils avaient fait cela, toute cette crise aurait pu être facilement évitée», a-t-il déclaré. «La solution consistait à investir beaucoup plus d’argent dans les gestionnaires de cas.»
